반에서 인기 있는 아이가 위험한 이유

"우리 아이는 친구가 많아서 걱정 없다고 생각하셨나요?"

"인기 있는 아이가 누군가를 따돌리는 쪽이 될 수 있다는 걸 생각해 보신 적 있나요?"

'인기'에는 두 종류가 있습니다. 친구들이 진심으로 좋아하는 아이와, 친구들이 눈치를 보는 아이. 겉으로는 둘 다 인기가 많아 보이지만, 관계의 질은 완전히 다릅니다. 부모가 이 차이를 이해하면, 아이가 건강한 리더십을 키울 수 있도록 도울 수 있습니다.

Q1. '좋아하는 인기'와 '두려운 인기'는 어떻게 다른가요?

진짜 인기는 호감이고, 가짜 인기는 영향력입니다.

또래관계 연구에서는 인기를 두 가지로 구분합니다. 하나는 '사회측정적 인기(sociometric popularity)'로, 친구들이 실제로 좋아하는 아이입니다. 다른 하나는 '지각된 인기(perceived popularity)'로, 반에서 영향력이 크고 눈에 띄는 아이입니다.

문제는 '영향력형 인기'를 가진 아이가 관계적 공격성(relational aggression)을 사용할 가능성이 높다는 점입니다. 때리거나 욕하는 것이 아니라, 소문·배제·무시 같은 보이지 않는 방식으로 힘을 행사합니다.

Q2. 인기 있는 아이가 왜 가해 행동을 할 수 있나요?

사회적 영향력은 도구이고, 그 도구를 어떻게 쓰는지가 문제입니다.

인기가 많은 아이는 또래 집단 안에서 '누구와 놀지', '누구를 끼워줄지'를 결정하는 위치에 놓이기 쉽습니다. 이 영향력이 긍정적으로 쓰이면 리더십이 되지만, 자기 지위를 유지하기 위해 쓰이면 관계적 공격이 됩니다.

• 지위 유지: "나랑 친하려면 쟤랑은 놀지 마"
• 보복: 자기 뜻에 따르지 않는 아이를 그룹에서 배제
• 과시: 특정 아이를 놀리거나 무시해서 자기 영향력을 보여주기

부모 눈에는 '사교적이고 리더십 있는 아이'로 보이기 때문에, 이런 행동이 일어나고 있다는 걸 알아차리기 어렵습니다.

Q3. 부모가 왜 이 문제를 놓치기 쉬운가요?

"우리 아이는 친구가 많으니까 괜찮아"라는 안심이 가장 큰 함정입니다.

학교폭력 하면 '피해자'나 '외톨이'를 먼저 떠올립니다. 인기 있는 아이가 관계적 공격의 주체가 될 수 있다는 생각은 쉽게 하지 않습니다. 게다가 관계적 공격은 물리적 폭력과 달리 눈에 보이지 않습니다.

Q4. 인기 있는 아이의 관계적 공격 징후는?

아이의 말과 행동에서 '통제'의 패턴이 보이면 주의가 필요합니다.

아래와 같은 행동이 반복된다면, 아이가 또래관계에서 영향력을 부정적으로 사용하고 있을 가능성이 있습니다.

• 특정 친구를 자주 바꾸며 "걔는 이제 안 놀아"라고 말함
• 친구 관계에서 '편 나누기'를 주도함
• 단톡방에서 특정 아이를 빼거나, 다른 방을 따로 만듦
• 놀이나 모임에 초대할 사람을 자기가 결정함
• 다른 아이의 비밀이나 약점을 이야기하며 웃음
• "그 애가 먼저 그랬어"라며 자기 행동을 합리화함

이런 행동이 한두 번이면 자연스러운 갈등일 수 있습니다. 하지만 패턴으로 반복된다면, 부모가 개입해야 할 시점입니다.

Q5. 인기가 흔들리면 어떤 일이 생기나요?

영향력으로 유지한 인기는 반드시 흔들리고, 그때 아이는 극심한 불안을 겪습니다.

호감으로 유지된 관계는 안정적이지만, 영향력으로 유지된 관계는 취약합니다. 학년이 바뀌거나 새로운 아이가 전학 오면 기존 서열이 흔들립니다. 이때 아이에게 나타나는 반응은 두 가지입니다.

영향력에만 의존하던 아이는 지위를 잃으면 자신의 정체성까지 흔들린다고 느낍니다. 이런 경우 오히려 피해자가 되기도 합니다. 인기와 자존감을 동일시했기 때문입니다.

Q6. 부모가 어떻게 도울 수 있나요?

인기를 빼앗는 게 아니라, 건강한 방향으로 쓰도록 도와주세요.

아이의 사회적 영향력 자체는 나쁜 것이 아닙니다. 문제는 그 영향력을 타인을 배제하는 데 쓰는지, 포용하는 데 쓰는지입니다.

대표 최은영(교육학박사, 학급관계분석 전문가) 학교폭력 및 또래관계 12년 연구 · phdchoi.kr